1564年，一阵狂风吹倒了英国坎伯兰郡波罗谷附近的一棵大树，树根蟠结处露出了一大堆墨色的矿物质 — 石墨。当地的牧羊人发现了石墨的一项用途 — 在羊身上画记号。不久，有眼光的城里人把石墨矿石切成细条在伦敦市场上出售，店主和商人都用它给货物作记号，所以叫作“打印石”。这种“原始的铅笔”画出的印痕粗黑清晰。

    不过，石墨易碎。1761年，德国化学家法贝尔从卡斯塔斯尔煤矿采集了一些石墨矿石，将其研磨成粉末，用水冲洗去杂质，获得了纯净的石墨粉，经过种种试验后，法贝尔终于发现，在石墨中掺入硫磺、锑和树脂，加热凝固后压制成的一根根“铅笔”，硬度合适，书写流畅，也不容易弄脏手，在这种铅笔外面裹上纸卷后，就可以拿到商店出售了。

    1789年，法国大革命爆发了，英国和德国对法国进行了封锁，没有了铅笔来源，对法国影响不小，法国化学家兼发明家孔特奉命在法国尽可能采集石墨制造铅笔，但法国的石墨质量差产量也不多，孔特费尽心思，终于有了主意，在石墨中掺入一些粘土试验，一试效果出人意料的好，这种混合物变成了世界上最好的画笔，在石墨中加入不同性能的粘土，便可得到“硬铅”与“软铅”。

    不过，孔特的铅笔和法贝尔的铅笔，都只有一根细条，很容易折断。1812年，美国马萨诸塞州的一位木匠兼修补匠威廉·门罗成了风云人物，他决心为铅笔锦上添花，让铅笔穿上木头“外衣”。门罗在土场内装置机械制造长5—18厘米的标准化木条，细木条中间用机器挖出一条刚好适合铅笔芯的凹槽，然后将两片同样开有凹槽的细木条中间嵌入一根石墨条，合起来用胶水粘紧。于是，第一支现代铅笔产生了。这支长18厘米的标准铅笔可以画55千米的线条，至少可以写45000字，而且是削了17次还剩下5厘米长的笔头。

    在门罗铅笔诞生100年以后，有人认为它浪费木材，其结果导致了日本人早川德次在1915年发明了一种能够把铅笔芯反复推出的铅笔，它就是如今广泛使用的活动铅笔的原型。现在多达300多种的铅笔世界令人眼花缭乱。